Wie Hokkaido zegt, zegt uitgestrekte wildernis en eeuwenoude bossen. Maar ook majestueuze bergtoppen en vulkanen, heldere meren en warmwaterbronnen - de lokale bevolking noemt ze onsen. En wat dacht je van de heerlijke lokale keuken, de rijke tradities van de oorspronkelijke bewoners en het feit dat je er beren kan spotten?

In het vulkanische gebied rond het Kussharo-meer zijn tal van warmwaterbronnen te vinden. Ze zien eruit als kleine plassen naast het meer. Onder het zandstrand aan de oevers van het meer is ook een bron, Sunayu. Al wat je moet doen om die te bereiken, is een kuiltje scheppen op het strand en wachten tot het zich vult met water. Een aanrader voor wie van voetbadjes houdt.

De Hell Valley of Jigokudani is een ander stomend gebied van roestkleurige rotsen en warmwaterbronnen. De plek is een geliefde daguitstap voor Japanners en wordt vaak gecombineerd met een bezoek aan de spa resorts in Noboribetsu Onsen.

Belangrijk: Japanners baden naakt in de onsen en vinden het belangrijk dat je je eerst wast. Laat je zwemkleding voor deze uitstap dus thuis, maar neem wel een handdoek mee.

Marimo zijn perfect ronde, fluweelachtige, groene algenballen die groeien in Lake Akan. Een zeldzaam natuurfenomeen, dat een jaarlijks festival waard is. Tijdens Marimo Matsuri, dat in 1950 werd opgericht door de Ainu (inheemse bevolking van Noord-Japan), wordt bewustzijn gecreëerd rond de bescherming van dit natuurfenomeen en van de natuur in het algemeen.

Optochten, lezingen en dansvoorstellingen brengen Ainu van over heel Hokkaido samen. Een unieke kans dus om kennis te maken met de ambachten en tradities van het volk.

In het vulkanische gebied rond het Kussharo-meer zijn tal van warmwaterbronnen te vinden. Ze zien eruit als kleine plassen naast het meer. Onder het zandstrand aan de oevers van het meer is ook een bron, Sunayu. Al wat je moet doen om die te bereiken, is een kuiltje scheppen op het strand en wachten tot het zich vult met water. Een aanrader voor wie van voetbadjes houdt.

Deze unieke wandelroute naar Mount Io verdient een plek op je bucketlist. De trail voert je via bossen van Mongoolse eik, Sakhalin spar, Siberische dwergdennen en velden vol Labrador-thee naar een desolaat vulkaanlandschap. Uit de rotswanden ontsnapt stoom. Zwavel kleurt het landschap felgeel.

Trek je wandelschoenen nog wat strakker aan, want in de buurt zijn nog meer wondermooie natuurfenomenen te vinden. Kaminokoike Pond bijvoorbeeld is een magische, felblauwe plas die verscholen ligt in het bos. Hij heeft zijn naam, ‘kind van de goden’, gekregen omdat hij gevoed wordt door de ondergrondse wateren van Lake Mashu - wat dan weer ‘meer van de goden’ betekent.

Lake Mashu is eenvoudig te bereiken via een verharde weg. Voor Kaminoike moet je je zelf een weg banen door het dichte woud. Maar je wordt wel beloond met een onwerkelijk uitzicht, zeker in het fluwelen avondlicht.

Hokkaido is een waar paradijs voor wildspotters. Het Shiretoko-schiereiland in het noordoosten mag zich een van de gebieden met de grootste berenpopulatie van Japan noemen. In het Shiretoko National Park leidt een natuurpad je langs oeroude bossen die vijf kleine meren omringen. Het landschap combineert bergen, wouden en meren op een plateau met zicht op de Zee van Okhotsk. Wederom magisch mooi, zeker met verrekijker in de hand.

Na je bezoek aan het park kan je met een boottocht vanuit Utoro de kust en kliffen van het eiland bezichtigen. Zo heb je nog meer kans om beren te spotten, die jagen op zalm in de riviermondingen.

Met zijn 2.291 meter is Mount Asahi de hoogste berg van Hokkaido. Witte rookpluimen verraden dat het eigenlijk nog een actieve vulkaan is, maar de laatste uitbarsting dateert van een paar eeuwen geleden. In de winter kan je op de flanken perfect skiën, in de zomer is het er heerlijk wandelen.

Wil je de klim naar de top liever overslaan en zo snel mogelijk genieten van het uitzicht? Kies dan voor de kabelbaan!

•    Vanaf de Haneda Airport in Tokio vlieg je met ANA naar New Chitose Airport in Hokkaido.

•    Wil je zelf rijden, dan moet je Belgisch rijbewijs officieel vertaald worden in Japan. Een internationaal rijbewijs is niet voldoende. Reken op enkele weken om dit in orde te krijgen. Sommige camperverhuurders kunnen het voor je regelen, zodat het klaar ligt bij aankomst.

•    Niet vergeten: in Japan rijden ze links.

•    Boek je camper groot genoeg, want naar westerse normen zijn ze eerder klein. Een camper voor vijf personen is bijvoorbeeld perfect voor drie personen.

•    Wil je graag je smartphone gebruiken, voor onder andere navigatie? Huur dan (op voorhand) een draagbare pocket wifi. Die kan je bij je hotel of op de luchthaven ophalen. Populaire aanbieders zijn Ninja Wifi en Japan Wireless.