De 15 mooiste bikepacking trips ter wereld

Een paar dagen bikepacken dicht in de buurt is uiteraard leuk, maar misschien wil je wel meer. Véél meer? Overal ter wereld liggen de fietspaden en singletracks voor het rapen, wij maakten een shortlist van de meest iconische, de mooiste en ook wel een paar van de extreemste bikepacking challenges die je kunt aangaan.

First things first: bikepacking is een heel ruim begrip dat door veel fietsers op een andere manier wordt ingevuld. Voor sommigen is bikepacking synoniem van ‘reizen met de fiets over de weg’, de meer avontuurlijk aangelegde bikepackers kiezen voluit voor de onverharde paden. In het onderstaand lijstje is een mix van de twee opgenomen, aan jou om te bekijken waar je voorkeur naar uitgaat. Kies uiteraard je fiets in functie van de route die je wil rijden. Hou er ook rekening mee dat niet alleen de lengte van de route, maar ook de hoogtemeters en het terrein mee bepalen hoe lang je onderweg zal zijn. Kan je op het asfalt vaak nog flink meters maken, dan moet je in de Himalaya soms een paar uur te voet met je fiets aan de hand een berg beklimmen. En dat laatste duurt dus net een tikkeltje langer. Trouwens, deze vijftien routes vormen slechts het topje van de ijsberg.

Tweede aandachtspuntje: onderstaand lijstje is vooral géén overzicht van fietstochten waarvan je vandaag beslist “Beginnen we er morgen aan?”. Het zijn lange en zware tochten die een stevige voorbereiding vragen, zowel op vlak van training, materiaal als logistiek. Voor je aan één van deze vijftien botten begint te kluiven is het verstandig om eerst een paar kortere gravelmeerdaagses dichter bij huis af te werken. Inspiratie nodig? Check dit overzicht.

De North Coast 500 is een 516 mijl lange route die vanuit Inverness langs de volledige kustlijn van Noord-Schotland loopt. De route doorkruist de woeste highlands, slingert zich langs de brute kustlijn in het westen en charmeert dan weer met bijna mediterraanse uitzichten aan de oostkust. De route is bijzonder populair bij motorrijders en liefhebbers van klassieke wagens. De Schotse ultrafietser Mark Beaumont (die in minder dan 79 dagen de 29.000 km rond de wereld fietste en daarmee wereldrecordhouder is) maakte van de NC 500 een fietsvriendelijke versie waarbij hij sommige drukke wegen inruilt voor rustigere fietsweggetjes. Een absolute aanrader voor wie op zoek is naar een uniek fietsavontuur niet te ver van huis.

Italië is een land waar je nog een massa gravelwegen vindt, zoals iedereen die ooit naar de wielerklassieker Strade Bianche keek op TV zal beamen. De Italy Divide is een zogeheten unsupported bikepacking race die in 2021 op 3 juli van start ging in Pompei. Bij zo’n unsupported bikepacking race is het voor de deelnemers simpel: fiets het hele traject van 1.300 kilometer en bepaal zelf waar en wanneer je rust neemt. Winnaar Mattia De Marchi kwam na 2 dagen en 20 uur als eerste over de finish, als je de route als recreant nafietst hoef je uiteraard niet zo veel haast te hebben. Ook leuk: de organisator van de Italy Divide helpt je graag bij al je bikepacking plannen in Italië.

Geen greintje competitie op de North Sea Cycle Route (in het Nederlands de Internationale Noordzeeroute genoemd), hier draait het allemaal om ontdekken en genieten. Als onderdeel van het EuroVelo netwerk volgt de route vanaf het Noorse Bergen tot de Britse Shetland Eilanden de Noordzeekust. Alles samen goed voor zevenduizend kilometer fietsplezier door acht landen: Noorwegen, Zweden, Denemarken, Duitsland, Nederland, België, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Best een flinke kluif dus om in één fietsvakantie af te haspelen, maar je kan de route gemakkelijk in kleinere trajecten opdelen om er zo een meerjarig vakantieplan op twee wielen van te maken.

Gravel-liefhebbers, neem een pen en noteer: IJsland is the place to be voor iedereen die van grint houdt. Waarom? Simpel, omdat 95% van de wegen op IJsland nog met grint verhard zijn en omdat IJsland een wel heel apart landschap heeft. Op het hele eiland staat niet één boom waardoor de uitzichten er bijzonder weids zijn en de wind er vrij spel heeft, bereid je daar dus maar op voor als fietser. De Westfjords Way is een lus van 925 kilometer op de landtong in het Noordwesten van IJsland. Verwacht je aan een fijne opeenvolging van warmwaterbronnen, amper verkeer en twintig keer meer schapen dan fietsers.

ACT is het geesteskind van Berten De Canne en Stefan Maertens, twee Vlamingen die gepokt en gemazeld zijn in het bikepacken. Onder het label ‘Across The’ organiseren ze jaarlijks meerdere bikepacking events in binnen- en buitenland en staan ze de bikepacking community met raad en daad bij. Across The Five doorkruist -logisch, gezien de naam van het evenement- vijf landen. Vanuit het Antwerpse Zandvliet fiets je naar Nederland, Duitsland, Luxemburg en Frankrijk om dwars door België terug naar Zandvliet te pedaleren. Alles samen goed voor 1.200 kilometer fietsplezier, rij je de ACT5 als unsupported race dan moet je binnen de 7 dagen en 4 uur uitgefietst zijn.

De French Divide is een absolute klassieker in de unsupported bikepacking races. De start wordt jaarlijks gegeven op het Noordzeestrand van Bray-Dunes, de finish ligt in Mendionde, da’s een kleine 2.200 kilometer en 35.000 hoogtemeters zuidelijker. 70% van het traject loopt over paden en paadjes, de rest fiets je over de weg. Om op te warmen krijgen de deelnemers eerst wat Vlaamse kuitenbijters te verteren, daarna volgen de kasseistroken van Noord-Frankrijk en wanneer je Frankrijk bijna helemaal doorkruist hebt, krijg je de Pyreneeën er nog achteraan gegooid. Op Outdoor Active vind je de route in twintig etappes verdeeld, ideaal om je eigen French Divide op te baseren.

Qua kilometers en hoogtemeters beslist niet extreem en om die reden is de Congo Nile Trail een ideale route om als bikepacker je debuut te maken op Afrikaanse bodem. Over pistes en singletracks gaat het dwars door het nationaal park van Nyungwe. Omdat ook in Afrika de betonwoede toeslaat (uiteraard gelukkig voor de locals die van deze wegen gebruik maken) is een deel van de originele route inmiddels verhard en dus minder interessant voor de hardcore bikepackers. De crew van Bikepacking.com herwerkte zelf dit deel van de route en vond nieuwe trails door de theeplantages en het Nyungwe National Park.

Met zijn 3.087 mijl (net geen vijfduizend kilometer) is de Great Divide Mountain Bike Route volgens de makers de langste onverharde fietsroute in de wereld. Het is sowieso één van de meest tot de verbeelding sprekende, zo niet dé meest iconische fietsroute ter wereld. Het traject van Jasper in Canada tot Antelope Wells in de Verenigde Staten (New Mexico) kan je in zeven stukken hakken waarbij elk deeltraject nog altijd minstens 365 mijl (585 km) lang is. De route is bijzonder omwille van de spectaculaire landschappen en compleet verlaten gebieden waar je doorheen fietst. 1.500 kilometer trap je over de weg, slechts honderd kilometer verloopt over singletracks en verder vooral bijna vierduizend kilometer aan jeeptracks door de wildernis.

Niet echt één route die je als bikepacker op je to do lijst moet bijschrijven, wel een organisatieteam dat je aandacht verdient. Axel Carion is een Franse bikepacker/ultrafietser die in 2015 BikingMan oprichtte, tijdens een fietstochtje van 249 dagen door de Andes bedacht hij het plan om unsupported bike races over de hele wereld te organiseren en op die manier een officieus (of is het intussen officieel?) WK ultrafietsen op poten te zetten. In 2022 organiseert BikingMan races in Portugal, Corsica, Frankrijk, Spanje en Brazilië. Grappig detail: een sprintrace bij BikingMan is een wedstrijd over duizend kilometer… Check de website voor de info over BikingMan en de races, in de opsomming hieronder vind je de details van de BikingMan Brazil.

Alles aan de Silk Road MTB Race is extreem: in Kirgizië is het ’s winters extreem koud en ’s zomers extreem heet. De route van 1.800 kilometer heeft 30.500 hoogtemeters in petto en jawel, dat is extreem veel. Daarenboven fiets je tijdens de Silk Road MTB Race vaak boven de 3.000 meter hoogte en dat maakt de sowieso al zware inspanning pas echt extreem. Het extreemste aan de hele race is echter de onmetelijkheid van de omgeving en de nietigheid van de deelnemer. Gezelligheidsdieren die een broertje dood hebben aan eenzaamheid moeten vooral niet aan de Silk Road MTB Race beginnen.

De vrijwilligers van de Colorado Trail Foundation onderhouden al meer dan dertig jaar het traject dat ze zelf omschrijven als “mijl na mijl de mooiste trail van Amerika”. Tussen Denver en Durango ligt een 485 mijl lang pad voor wandelaars, ruiters en fietsers. Veel Amerikanen fietsen een deeltje van de Colorado Trail als dagtrip, wil je de hele route fietsen dan moet je daar toch minstens vijftien dagen voor uittrekken. Het smalle pad is hoog in de bergen immers vrij technisch zodat je sommige stukken te voet moet doen met de fiets aan de hand. Daarenboven moeten er op een relatief korte afstand een massa hoogtemeters overwonnen worden. Dat je op de Colorado Trail vaak boven de 3.000 meter hoogte aan het sporten bent maakt van de route een adembenemende ervaring, in alle betekenissen van het woord.

Een stuk dichter bij huis en ook qua moeilijkheidsgraad vrij toegankelijk: Grangarda, de gravelversie van de rit rond het Gardameer in Italië. Deze lus volgt de boorden van het Gardameer, maar wijkt daar tegelijk meermaals van af om hoger in de heuvels rustigere paden te vinden met verbluffende uitzichten over het meer. De afstand van 369 kilometer is prima te doen en spreid je de onderneming over een dag of vijf, dan hou je ook het aantal hoogtemeters beperkt tot 2.000 per dag. Ideaal om tussendoor nog wat rond te struinen in de typische Italiaanse dorpjes en van de lokale specialiteiten te proeven.

De Dolomieten zijn als Unesco werelderfgoed geklasseerd en vormen een machtig decor om in te fietsen. Op de racefiets is het al genieten van de eerste tot de laatste meter in deze bergketen in het noorden van Italië, op de mountainbike klim je op onverharde technische paden nog hoger en krijg je nog meer natuurpracht te zien. De Trans Dolomiti is qua kilometers niet lang, maar er moeten bijzonder veel hoogtemeters overwonnen worden en de trails zijn vaak steil en technisch. Enkel haalbaar op de mountainbike of een gravelbike waar heel brede banden op passen.

Een bikepacking route in de Himalaya kon uiteraard niet ontbreken in dit lijstje want dit majestueuze gebergte is niet alleen voor bergbeklimmers een uitdaging. De Annapurna Circuit is als bikepacking route afgeleid van de Annapurna Circuit hiking trail. De bikepacking route tekent een cirkel van 386 kilometer rond de 8.091 meter hoge Annapurna I, zelf sta je op de top van de Thorung La pas op een duizelingwekkende 5.416 meter boven de zeespiegel. Voldoende tijd nemen om te acclimatiseren en aan de hoogte te wennen is bij deze onderneming dus een absolute must. Probeer je bagage tot een minimum te beperken want op de loeisteile jeep tracks zal je vaak je fiets moeten duwen. Tijd genoeg dus om rond te kijken en het unieke landschap in je op te nemen.

Kroatië ontwikkelde zich de voorbije jaren tot een populaire vakantiebestemming en ook voor de bikepacker valt er één en ander te beleven. Van Ilirska Bistrica tot Split biedt de route een ruim zeshonderd kilometer lange mix van gravel, geiten, rotsen, olijven, asfalt, cultuur, vijgen en hitte. Gelukkig is de Adriatische Zee nooit veraf zodat je op tijd en stond een verfrissende duik kunt nemen. Je fietst over de eilanden Cres en Krk, de steden Sibenik en Trogir zijn aangename plekken om even uit te rusten. Deze achtdaagse bikepacking trip laat zich perfect combineren met een extra weekje vakanie in Kroatië.