Onze collega Carolien ontsnapt aan de ratrace met haar packraft

Als Carolien haar packraft opblaast en het water opgaat, voelt ze zich vrij. Wat begon als een manier om de natuur in te trekken tijdens de coronaperiode, groeide uit tot een missie: anderen meenemen op packraft-trips waar rust en mentaal welzijn centraal staan. “Packraften heeft me niet alleen fysiek uitgedaagd, maar ook geleerd om in het moment te leven.”

Objectief gezien was haar eerste ervaring met packraften nochtans geen groot succes. “Tijdens dat weekend aan het meer van Nisramont was het weer barslecht, was ik kletsnat en verkleumd van de koude. Maar toch voelde ik: dit is het!”, blikt ze terug. “Ik heb afgezien, maar op een vreemde manier schuilt er schoonheid in afzien. Ik was volledig verkocht”, lacht ze. Het onvoorspelbare karakter van de natuur en de uitdaging die ermee gepaard ging, gaven haar zelfvertrouwen een boost. “Ik raad iedereen aan om uit je comfortzone te stappen en je grenzen te verkennen. Want een grotere portie zelfvertrouwen is een prachtig souvenir om mee naar huis te nemen.”

Carolien kwam mentaal sterker terug van dat weekend. “Ik besefte dat ik avontuurlijker was dan ik zelf altijd had gedacht. Dat gevoel sterkte me enorm.” Ze verdiepte zich verder in packraften en nog geen half jaar later kocht ze haar eigen boot.

De combinatie van wandelen en varen op het water geven Carolien een ongekend gevoel van vrijheid. “Bij het packraften heb je alles bij in je rugzak: van een opblaasbare boot tot je peddels en je reddingsvest. Eerst wandel je een paar kilometer en als je aan een oever komt, blaas je je boot op en ga je het water op. Nadien laat je je boot leeglopen, berg je ’m op in je rugzak en stap je verder de natuur in. Dat is vrijheid in zijn puurste vorm”, vindt ze.

Je kan je boot overal mee naartoe nemen. Dat gemak maakt packraften toegankelijk voor iedereen. “Je kan er rivieren, meren en zelfs kleine stroomversnellingen mee trotseren. Daarnaast is een packraft verrassend stabiel. Je moet echt al rare stoten uithalen om een packraft te doen omkantelen. Zo voelen zelfs beginners zich er snel comfortabel in.”

Op het water ervaart ze pure rust. “Soms lees ik een boek midden op het water. Andere keren lunch ik in mijn boot, met een soort tapasbar aan snacks”, lacht ze. Packraften biedt haar een ontsnapping uit de dagelijkse drukte. “Of het nu een stromende rivier is of een spiegelglad meer, het haalt je volledig uit je hoofd. Op het water verdwijnen alle zorgen. Het enige waar je aan denkt, is peddelen, genieten van de omgeving en het ritme van het water voelen.”

En hoewel het water een rustgevend effect heeft, brengt het tegelijk ook een spannend element met zich mee. “Soms peddel je over een rustig kabbelende rivier, en soms zijn er kleine stroomversnellingen die je adrenalinepeil de hoogte in jagen. Het is die variatie die packraften zo bijzonder maakt.”

In de wintermaanden trekt Carolien naar de Ardennen om te packraften. In de zomer gaat ze dichter bij huis het water op, bijvoorbeeld aan de Stekense Vaart, Provinciaal Domein Puyenbroeck of de Zuidlede. Die laatste plek is haar favoriet. “Begin juli is het daar één zee van waterlelies en babyfuutjes die gevoederd worden door de mamavogel. Dat feeërieke decor doet me denken aan de Droomvlucht uit de Efteling. Zo mooi!”

Wat begon als een persoonlijke hobby groeide uit tot een passie die ze met anderen wilde delen. “Ik merkte dat packraften me hielp om te onthaasten en beter in mijn vel te zitten. Dat wilde ik anderen ook laten ervaren.” Met haar bedrijf Tamarin organiseert ze dag-, weekend- en weektrips waarbij deelnemers de kans krijgen om de rust van het water te ervaren en waar onthaasting centraal staat. Onderweg maakt ze ruimte voor mindfulness-oefeningen en begeleide reflectiemomenten. “Zo helpt Tamarin ook bij de ontdekking van jezelf.”  

“Ik vind het prachtig om te zien hoe deelnemers tijdens het packraften helemaal tot rust komen. Ze laten de drukte even achter zich en voelen zich vrij. Ik zeg ook altijd letterlijk: vandaag hoeft er niets – je hoeft niet snel te zijn en er zijn geen verplichtingen. Dan zie ik de ontspanning op hun gezicht. Want alleen al dat idee brengt rust in je hoofd”, legt Carolien uit. “De natuur biedt een safe space waarin ze zonder verwachtingen zichzelf kunnen zijn. Soms is het gewoon heerlijk om stil te zijn, het water te beleven en jezelf toe te laten om te ontspannen. Nadien ga je sowieso geïnspireerd naar huis."

Packraften is laagdrempelig en veilig, benadrukt Carolien. “De boot is stabieler dan een kajak en makkelijk te hanteren.” Bovendien hoef je geen topconditie te hebben: “Packraften draait om genieten, niet om presteren.” Meer dan om sport gaat het voor haar om het avontuur en de mentale rust. “Het is gewoon een geweldige manier om buiten te zijn, nieuwe plekken te ontdekken en je hoofd leeg te maken.” Packraften geeft je zowel fysiek als mentaal een boost, vindt ze. “Je zelfvertrouwen groeit met elke tocht. Je draagt alles wat je nodig hebt op je rug en je kan volledig je eigen pad kiezen. Dat gevoel van vrijheid is heilzaam.”