Visite chez les abeilles heureuses de Babette (12 ans), apicultrice

Le jardin derrière la maison où Babette vit avec ses parents et sa sœur Juliette (14 ans) est soigneusement divisé en deux parties. La moitié la plus proche de la maison se compose d’une petite pelouse tondue, « idéale pour jouer au badminton ». Le royaume des abeilles commence plus loin. De grandes lavandes sont disposées autour d’un braséro dans un champ de fleurs luxuriant et coloré. Un petit étang se cache même entre les plantes. C’est là que les abeilles viennent s’abreuver. « Quand nous avons acheté la maison, le jardin était très soigné. La pelouse était bien structurée et agrémentée de buis. Les anciens propriétaires ont été surpris quand ils sont venus nous rendre visite », sourit la maman, Sieglinde. « Certains membres de la famille et amis trouvent notre jardin trop sauvage, mais il nous plaît ! »

« C’est un véritable festin pour les abeilles », ajoute Babette. « Elles trouvent du pollen juste à côté de leurs ruches et butinent les fleurs. Venez voir ! » Babette enfile sa combinaison, également appelée vareuse d’apiculture. Elle se compose d’une combinaison blanche, d’un chapeau avec un voile et de gants épais. Il ne reste pas un seul trou où les abeilles pourraient piquer. Quoique… « Ouille ! Mes chaussettes sont trop basses, il faut les remonter. »

Son papa, Geert, nous rejoint. Il porte la même combinaison que Babette. Père et fille se sont rapprochés grâce à l’apiculture. « Babette voulait élever des abeilles et prendre soin de la nature. Et je la soutiens totalement ! »

« Quand j’ai une idée en tête, difficile de me faire changer d’avis », s’amuse Babette. C’est ainsi que les abeilles sont arrivées. Ils ont commencé avec une seule colonie, achetée à un vétérinaire, apiculteur durant son temps libre et qui leur a donné un cours accéléré d’apiculture. Deux ans se sont écoulés depuis. Aujourd’hui, ils ont quatre ruches et Geert a presque fini son cours d’un an à l’Imkersbond. « Nous avons énormément appris. L’examen aura lieu dans quelques jours », dit-il. « Je recommande de suivre un tel cours, car l’objectif est de prendre soin de ces insectes. »

Chaque ruche compte environ 11 cadres. « Les abeilles produisent du miel et du couvain (larves, NDLR) sur des alvéoles dans ces cadres », explique Geert. « Pour faciliter la tâche des abeilles, nous accrochons de la cire gaufrée aux cadres. Le motif d’une alvéole est déjà imprimé. Elles peuvent ensuite poursuivre leur travail. » 

Des cadres, des alvéoles et de la cire gaufrée. Cela se complique. « Attendez, je vais chercher un cadre vide », intervient Babette. Elle se dirige vers la maison. Tout devient un peu plus clair avec un exemple. Nous observons le cadre en bois qui présente une espèce de feuille de lasagne remplie de petits hexagones : c’est la fameuse cire gaufrée. « Les ouvrières construisent des alvéoles hexagonales des deux côtés. On y trouve le pollen et les larves, mais aussi le miel. »

« Dès qu’un cylindre est rempli de miel, les abeilles le scellent », poursuit Babette. Et une fois que toutes les alvéoles sont complètement fermées, la récolte du miel peut commencer. Mais ce sera pour plus tard. Babette et Geert veulent d’abord vérifier autre chose. « Nous allons chercher et marquer la reine de notre plus jeune ruche pour la retrouver facilement. Il est important de vérifier de temps en temps si elle est toujours en bonne santé. »

Les abeilles ouvrières portent bien leur nom. « Elles ne font littéralement que travailler toute leur vie, jusqu’à leur mort », dit Geert. C’est-à-dire après environ 40 jours. Pas de funérailles ni de famille endeuillée. Une ouvrière qui meurt est immédiatement remplacée par une autre. Et ainsi de suite. « Les ouvrières mettent tout en œuvre pour garder le couvain et la reine en vie. » Quant à la reine, elle ne se fatigue manifestement pas trop et vit de deux à quatre ans.

« Une reine ne s’envole que deux fois dans sa vie », dit Geert. « Une première fois pour explorer son environnement. Et une seconde fois pour les choses sérieuses : le vol nuptial ! » N’imaginez pas un voyage romantique vers un étang ou tournesol voisin. Non, pendant le vol nuptial, la reine n’a qu’une seule tâche : être fécondée le plus rapidement possible par une quarantaine (!) de faux bourdons ! « Les faux bourdons se réunissent au printemps et en été. Ils proviennent de diverses colonies. Une fois qu’elle est fécondée, la reine retourne dans sa propre ruche. » Elle pond ses œufs, puis les infatigables ouvrières maintiennent les larves en vie pour assurer la descendance.

Geert et Babette poursuivent l’inspection de leur ruche. Ils ont à présent vérifié presque tous les cadres de près, ce qui requiert une concentration extrême. À tel point que le photographe doit raconter une mauvaise blague* pour faire sourire Babette sur la photo. On pourrait presque penser qu’elle n’aime pas son hobby.

Babette adore ses abeilles, mais parfois, il n’y a pas de quoi rire. Et c’est l’un de ces moments. En effet, malgré leurs recherches, Babette et Geert ne trouvent pour l’instant aucune trace d’une reine dans la ruche. « C’est une mauvaise nouvelle », regrette Geert. « Une colonie sans reine est condamnée. C’est assez extraordinaire de voir à quel point celle-ci se porte bien. Il y a beaucoup de pollen dans la ruche, les ouvrières s’affairent. » Mais il n’y a pas de couvain dans les alvéoles ni de grosse reine. « Elle est peut-être encore trop petite pour se démarquer », note Geert. « Mais cela m’étonnerait. Je leur donne encore quelques jours. Les apiculteurs affirment qu’il ne faut pas paniquer tant que les abeilles elles-mêmes ne paniquent pas. Je vais donc encore faire preuve d’un peu de patience. »

Tout se passe bien dans la ruche que Babette ouvre ensuite. Les cadres sont envahis d’abeilles, les alvéoles sont pleines de miel. « Nous pouvons goûter sur ce cadre-ci », dit Geert. « Regardez : voici la reine ! Nous l’avons marquée d’un point jaune sur le dos. Cette colonie se porte à merveille ! »

On l’a toutefois échappé belle l’hiver dernier. Pas moins de trois des quatre colonies n’ont pas survécu au froid. « L’hiver, les abeilles consacrent toute leur énergie à garder la ruche chaude », explique Geert. « Nous ne les ouvrons pas. Il faut donc toujours attendre pour voir si elles vont ressortir une fois que le soleil sera plus haut dans le ciel. »

Au début de l’année, Babette et Geert ont craint un instant que toutes leurs colonies soient décimées. « Jusqu’à ce que je passe par hasard devant les ruches et que je voie une abeille s’envoler péniblement », intervient la maman, Sieglinde. Elle a couru jusqu’à la maison et s’est écriée : « Elles sont vivantes ! Elles sont vivantes ! » « J’exagère peut-être un peu, mais j’étais tellement heureuse qu’au moins une colonie ait survécu », sourit Sieglinde.

Babette a maintenant à nouveau quatre ruches pleines d’abeilles heureuses. Apparemment, suivre l’évolution de toutes ces abeilles requiert un certain travail de comptabilité. « Je note dans une application quand et dans quelle ruche nous récoltons le miel, comment vont les reines… », continue Geert. Les ruches sont appelées C1, C2, C3 et C4. Cela peut sembler ennuyeux. « Le C fait référence à la race d’abeilles. Ici, ce sont des abeilles carnioliennes. Et le chiffre se rapporte à la ruche. Il serait peut-être plus amusant de donner un nom aux reines », suggère Geert. « Babette, tu peux y réfléchir. »

Babette sourit. Elle a autre chose en tête : récolter un cadre de miel. Elle frappe quelques coups sur un cadre. Les abeilles replongent dans la ruche. Babette emporte le cadre sur la table du jardin. Elle en coupe des morceaux sur un plat de service. « Vous pouvez goûter le miel », propose-t-elle. « Ne mangez pas la cire d’abeille. Jetez-la parmi les fleurs, les abeilles pourront la réutiliser. »

Babette a ainsi non seulement des abeilles heureuses dans son jardin, mais aussi des invités ravis ! Le miel est délicieux. Sa sœur, Juliette, vient de partir. « Dommage, car dans la famille, c’est elle qui est accro au miel », s’amuse Babette.

Babette et Geert récoltent le miel deux fois par an : au printemps et en été. « Pour récolter le miel des cadres, nous utilisons un extracteur et la force centrifuge. Cela représente toujours beaucoup de travail », affirme Geert.

Une abeille se pose sur les cadres. « Ouille ! Nous devons la chasser, sinon il y en aura bientôt tout un essaim ici », note Geert. « Les abeilles communiquent entre elles pour signaler où trouver de la nourriture. »

« Elles font une danse. Vous ne le saviez pas, n’est-ce pas ? », rigole Babette. « C’est pourtant la vérité : les abeilles communiquent en dansant. » Nous l’ignorions effectivement. Mais Beeyoncé nous semble alors être un nom idéal pour la reine. (Et les faux bourdons s’appelleraient quant à eux The Beeatles. Ou The Bee Gees. Bon, nous nous égarons…)