Envie d’observer les étoiles ? Voici comment reconnaître les constellations !

Si vous levez les yeux au ciel par une nuit bien claire, vous ne percevrez que le silence et l’infinie obscurité. Avec un peu de chance, vous verrez aussi une multitude d'étoiles, à condition qu'il fasse assez noir ! Mais quelles constellations pouvez-vous observer ? Voici un petit tour d'horizon qui vous aidera à les retrouver. Conseil de pro : ne perdez pas le Nord ! C'est là que vous trouverez la plupart des constellations !

La réponse est très simple : partout, tant que la pollution atmosphérique et lumineuse ou les nuages ne jouent pas les trouble-fêtes. De manière générale, l'Europe est assez densément peuplée. Dans de nombreuses régions, il fait donc moins sombre la nuit en raison de la lueur diffusée par des milliers de réverbères et d'autres sources lumineuses. Mieux vaut par conséquent chercher un lieu où il n'y a pas d'éclairage artificiel : les étoiles ressortiront nettement mieux dans le ciel sombre. Nous vous avons même préparé une petite liste des meilleurs spots d'observation en plein air.

• Lorsque le ciel est dégagé, vous pourrez admirer énormément d'étoiles autour du Vinne à Zoutleeuw, le plus grand lac naturel du pays. Astuce : installez votre télescope sur le pont, à un endroit sûr, pour profiter d'une ambiance encore plus magique grâce à la surface de l'eau !
• Les vastes étendues d'eau et de prairies du domaine De Blankaart à Dixmude offrent un refuge suffisamment éloigné de la civilisation, idéal pour admirer la voûte céleste.
• Les aventuriers dans l'âme s'arrêteront sans hésiter au Hageven, près de Pelt. Les petits pontons en bois sont parfaits pour accueillir votre mini-observatoire, au cœur des roselières.
• Connaissez-vous les Ardennes flamandes ? La réserve naturelle ’t Burreken est située non loin de Brakel : vous y trouverez certainement une belle colline avec vue somptueuse sur la nature – et les étoiles, bien entendu ! 

La Grande Ourse, également appelée Ursa Major, est sans doute la constellation la plus célèbre. Elle est facilement reconnaissable grâce à sa partie la plus brillante : la Grande Casserole. Vous pouvez l'utiliser comme point de repère pour chercher d’autres constellations.

Quand et comment observer la Grande Ourse et sa Grande Casserole ? Sous nos latitudes, cette constellation est visible toute l'année, plus particulièrement entre mars et juin. Pour admirer un maximum d'étoiles, choisissez un endroit peu éclairé, et de préférence sans pollution lumineuse. Il ne vous reste alors plus qu'à pencher la tête en arrière, en formant idéalement un angle de 60° par rapport au sol, sauf si vous partez à la chasse aux étoiles entre l'été et l'automne ! Dans ce cas, sachez que la Grande Casserole se trouve plus près de la ligne d’horizon. Inutile donc de regarder très haut dans le ciel.

Vous avez du mal à localiser la Grande Ourse ? Utilisez votre montre Garmin. La trouver sera un jeu d'enfant grâce à l'appli gratuite SkyWatch, à télécharger dans Google Play ou l'Apple Store !

Maintenant que vous avez trouvé la Grande Ourse, partez à la recherche de la Petite Ourse, aussi appelée Ursa Minor. Composée de sept étoiles, cette constellation est la réplique miniature et inversée de sa grande sœur. Quatre étoiles forment un trapèze. À partir de celui-ci s'étendent les trois autres étoiles, qui représentent une sorte de manche. L'étoile Polaire, la plus célèbre et la plus populaire des étoiles de la Petite Ourse, se situe à l'extrémité du manche.

Saviez-vous que cette étoile servait autrefois de point de repère aux navigateurs ? Aujourd'hui, l'étoile Polaire sert principalement de « boussole céleste » aux campeurs égarés. Parfois, elle peut être difficile à localiser, notamment en montagne ou au milieu des grands arbres. Bien que visible toute l'année, cette étoile n'est pas particulièrement brillante. Si le ciel est nuageux, vous aurez peut-être du mal à la repérer. Cela dit, vous pouvez aussi utiliser une carte, une boussole ou un GPS outdoor lors de votre randonnée sous les étoiles.

L'étoile Polaire est d'ailleurs la seule étoile qui semble ne pas bouger dans le ciel. On s'en rend vite compte quand on photographie les différentes étoiles. C'est en effet la seule qui ne présente aucune traînée lumineuse lorsqu’on utilise une vitesse d'obturation lente !

Parmi les constellations les plus remarquables, citons aussi Cassiopée, souvent désignée sous sa forme abrégée « Cas » par les initiés. La Grande Ourse se situe à équidistance entre cette constellation et l'étoile Polaire, ces deux dernières se situant de part et d'autre.

Cassiopée est composée de cinq étoiles qui forment la lettre W. Vous ne la trouvez pas ? Cherchez la forme inversée, à savoir la lettre M !

Dans tous les cas, ses étoiles brillantes sont visibles toute l'année. Pendant la première moitié du mois d'avril, Cassiopée se trouve au nord de l'étoile Polaire : vous ne pourrez pas la manquer !

La constellation d'Hercule mérite également d'être observée : il suffit de tirer une ligne imaginaire dans le prolongement de la Casserole de la Grande Ourse. Mais ce magnifique amas d'étoiles n'est pas facile à distinguer à l'œil nu. Il faudra vous équiper de bonnes jumelles ou même d'un télescope ! Comment savoir si vos jumelles conviennent ? Veillez avant tout à choisir un indice crépusculaire de minimum 20 : vous aurez ainsi la certitude de voir suffisamment bien lorsqu'il y a peu de lumière. Vous pouvez également choisir un grossissement de 12 ou plus et un diamètre d'objectif de 50 mm minimum. Vos jumelles seront surtout utiles entre mars et octobre, lorsque la constellation d'Hercule se trouve juste au-dessus de l'horizon à 22 h.

Non loin du W ou du M de Cassiopée se trouve la remarquable constellation d'Andromède, connue depuis l'Antiquité. Les astronomes amateurs admirent surtout sa galaxie, située à pas moins de 2 millions d'années-lumière de nous. Et pourtant, Andromède et sa galaxie sont visibles à l'œil nu !

Au pied d'Andromède se trouve le système stellaire Almach : composé de trois étoiles, il apparaît comme une seule étoile à l'œil nu.

Andromède est relativement proche du pôle Nord céleste. Dans l'hémisphère nord, elle peut donc être admirée jour et nuit pendant l'hiver. Sous nos latitudes, Andromède est surtout visible la nuit, entre octobre et novembre.

Nous pourrions contempler l'immensité du ciel pendant des heures. Malheureusement, il fait aussi nettement plus froid la nuit. Que cela ne vous empêche pas d'aller vous balader tard le soir et de profiter d'une douce chaleur lorsque vous aurez trouvé un petit banc face à une vue incroyable. Notre conseil : offrez un thé, un chocolat chaud ou un vin chaud délicieusement épicé à votre petit groupe – ils auront aussi des étoiles dans les yeux !

Bien sûr, vous pouvez appliquer ces conseils chez vous et observer les étoiles de votre salon. Rassemblez quelques coussins et couvertures et vous aurez un observatoire douillet !