À l’aube de ses 50 ans, Haïke n’avait qu’un seul rêve : traverser la Manche à la nage

« Hourra, la cabine de plage est toujours là ! » Haïke arpente la plage avec un grand sourire. C’est dimanche et elle est descendue à Ostende, sa ville natale, pour son rendez-vous bimensuel avec la mer et avec les Zwammers, un groupe de femmes enthousiastes qui sont déjà en train de se changer pour plonger dans les vagues sauvages, comme chaque week-end. « Nous avons de la chance que ma cabine de plage n’ait pas encore été enlevée par les services de la ville », déclare Sofie Defever (46 ans), membre des Zwammers. « De cette façon, nous pouvons nous changer à l’abri. Ce sera l’une des dernières semaines, maintenant que l’automne a commencé. »

« Je suis de nouveau la seule à frissonner ici », dit Haïke. « C’est tout de même incroyable. Il n’y a que moi qui souffre du froid ! »

« Et pourtant, elle est la seule de notre groupe à avoir traversé la Manche à la nage », dit Patricia Steenacker (50 ans). « Ce n’est pas que nous n’en soyons pas capables, bien sûr, on n’en a juste pas envie. » Un rire tonitruant secoue les autres membres de l’équipe. Et un grand clin d’œil est dirigé vers Haïke. Parce qu’en secret, ses collègues Zwammers sont « mégafières » de sa performance de l’été dernier. Elles étaient d’ailleurs toutes présentes lorsque Haïke est arrivée sur la plage de Wissant, dans le nord de la France, début août 2021, après avoir parcouru 51 kilomètres à la nage. Elle avait quitté Douvres exactement 14 heures et 51 minutes plus tôt.

Elles ont regardé avec émotion Haïke sortir de l’eau et fouler la plage les bras levés et lui ont adressé des signes d’adieu exubérants lorsqu’elle est repartie pour la Grande-Bretagne à peine cinq minutes plus tard à bord du bateau qui l’avait accompagnée durant sa traversée. « On m’avait bien répété à l’avance de ne toucher aucun de mes supporters. Sinon, j’aurais été considérée comme étant officiellement sur le territoire français et j’aurais dû être mise en quarantaine », explique Haïke. « Bon, de toute façon, le but n’est pas de traîner longtemps sur la plage après avoir effectué une traversée de la Manche à la nage. On se refroidirait bien trop vite. »

Sur le bateau, Haïke a été prise en charge par ses trois enfants adultes et son entraîneuse. « En plus du capitaine, il y avait également un observateur à bord qui a vérifié pendant toute la traversée que tout se passait conformément aux directives. Par exemple, vous n’avez pas le droit d’arrêter de nager ou de toucher le bateau. »

Haïke a quitté l’Angleterre à l’aube. « Au coucher du soleil, je suis arrivée en France. Pendant tout ce temps, mes enfants et mon entraîneuse n’ont cessé de m’encourager. Ils avaient emporté un tableau blanc sur lequel ils écrivaient des messages et les petits mots envoyés par les amis. Ça m’a permis de combattre un peu l’ennui, parce qu’à certains moments, j’en souffrais vraiment. »

Entretemps, Haïke n’est plus la seule du groupe à frissonner. Papoter en maillot de bain par 14 degrés n’est pas une partie de plaisir, même pour des nageuses en mer chevronnées. « Ne dites pas que nous sommes des nageuses », dit Sofie. « Il est interdit de se baigner ici à cette période de l’année, il n’y a pas de sauveteurs présents. » Le bain de pieds est autorisé. « Et bavarder aussi, c’est d’ailleurs notre spécialité », plaisante Patricia. Rarement un groupe n’aura aussi bien porté son nom.

« Cette aventure m’a permis de nouer de véritables amitiés », dit-elle. « Je me disais souvent ça pendant l’entraînement. Si je n’y arrive pas, le chemin parcouru en aura quand même valu la peine. J’ai rencontré tellement de belles personnes. » Cela nous fait penser à une citation que nous avons vue passer sur le fil de nombreux Instagrammeurs :  It’s not about the destination, it is about the journey. Une formule qui sonne on ne peut plus vrai. Quoique... « Je dois admettre que je n’aurais probablement pas arrêté après un seul essai », s’amuse Haïke. « J’aurais certainement réessayé plus tard. »

Il y a peu de monde sur la plage d’Ostende en ce dimanche après-midi. Il a plu toute la matinée et le vent est fort. Ceux qui s’y trouvent - pour laisser gambader le chien ou se promener - se sont emmitouflés chaudement. Ces quatre dames en maillot de bain se préparant à aller nager offrent donc un curieux spectacle.

En chemin vers la cabine, Haïke est arrêtée par un passant. Il demande s’il peut prendre une photo et se présente comme un collègue nageur de fond. Il semble aussi qu’il soit un grand fan. Il regarde Haïke avec la même admiration que si elle était Madonna descendant de la scène. Il raconte ensuite sa propre histoire. Il avait l’habitude de s’entraîner à la nage 70 heures par semaine, mais a dû abandonner en raison d’une blessure. Il n’a donc pas encore réussi à accomplir le même exploit qu’elle. « Oh, je n’ai jamais fait autant d’heures de natation », répond sobrement Haïke. « Je n’ai pas le temps pour ça, je travaille à plein temps. »

« La première chose que j’ai dite à mes enfants en montant sur le bateau a été : je ne le ferai plus jamais. Arrêtez-moi si jamais je dis que je veux réessayer. » Les jours qui ont suivi ont été particulièrement difficiles. « J’avais vraiment besoin d’aide pour m’habiller. Ma langue et ma gorge me faisaient aussi très mal à cause de l’eau salée. »